ねおちるはなし／カスフォカ

Megido72

ねおちるはなし／カスフォカ

「皆さんお疲れ様です。お夜食を用意したので、すこし休まれてはいかがでしょうか？」

　経費書類の山に埋もれながら、フォカロルたちがその声を聞いたのは夜半過ぎのことだった。
　声がした方を見ると、目の前には書類の山。
　右も左も、机も床もあたり一面紙で覆いつくされている。
　か細く聞こえてくる「うぅ…」という呻きはきっとフォラスのものだろう。奥のほうで手がちらりと見えているから、おそらくあの山の向こうで倒れているに違いない。その隣ではグレモリーが最終チェックを終えた書類をテキパキと束ねていた。今日は依頼が入ったからとイポスの代わりに手伝ってもらっているパイモンには書類を別の部屋に移す作業を任せているから、やはり先ほどの声はこの部屋の外から聞こえたものらしい。
　紙の雪崩が起きないようフォカロルがすこしずつ道を掻き分けて進むと、扉の向こうには軽食と飲み物が乗ったトレイをそれぞれ手にしたアイムとアリトンが居た。

「ふたりとも、こんな時間にわざわざすまない」
「いえ、これくらいしか出来ませんから。作業は順調ですか？　それと、ソロモン様からの言伝です。『あまり無理はしないでくれ』と」
「今夜終わらせるつもりだ。ソロモンにも礼を言っておいてもらえるか？　軽食は、ここからは俺が運ぼう」
「でも、ふたつありますし」

　アイムが手にしていたトレイにフォカロルが手を添えると、申し訳なさそうに制止の声が掛かる。隣にいるアリトンも、「中まで持っていきますが」と言う。

「いや、書類の山でで部屋の中が面倒なことになっていてな。俺がもう一度来た方がいい。待っていてくれるか」
「そういうことであれば」

　王都へ会計を申告する時期になると帳簿係は激務となる。
　細かい数字のチェックを重ね、あらゆるリストとの整合性を確認する。
　軍団内の酒好きたちが倉庫からこっそり数瓶くすねたり、いつの間にか在庫が別の種類に入れ替えられていたりするなんてことはざらにある。持ち出し管理簿に未記入だったことがこれまでいくつあっただろう。それを無くすよう日々注意を続けてはいるが、お陰で決算書の作成はスムーズに進むはずもなくこの有様である。
　それでも文字通り山程あった書類作業も、もう大詰めだ。この書類の山を見て、まるでフルーレティの部屋だと言ったのは誰だっただろうか。

　入口でのやりとりが聞こえていたのか、部屋のなかへ戻ると机の上に僅かながらスペースが生まれていた。グレモリーが用済みの書類を見極め、端に除けてくれたらしい。

「うっかり溢してしまっては敵わんからな。もう少し退かすか」
「助かる。それならそこにあるキャラバンからの納品書はもう使わないだろう。片付けて貰ってもいいか」

　そういえば蜜を焦がしたような深い色をしていたなと、書類の下から久々に覗かせた机の表面を見てそんなことを思う。
　最後に見たのが遠い昔の事のようだ。
　グレモリーにコップの乗ったトレイを渡す。そこにはコーヒーがひとつと紅茶がふたつ、それと角砂糖の小瓶とスプーンが添えられていた。

「――あとは軽食と、こちらがフォカロルさんの分のコーヒーです」

　ふたたび部屋の入口に戻り、残りのトレイも受け取るとアイムはひとつだけ乗ったカップを指さしてそう告げた。
　湯気と共に、いつも飲んでいるブレンドの香りが鼻先をくすぐっていく。

「実はもう、お砂糖を入れてあるんです。その……勝手に入れてしまって、すみません」
「……先程、角砂糖の小瓶があった気がするんだが」
「あ、いえ。コーヒーを淹れているときに甘めにしてやってくれ、と言われたので。これだけはその場で加えちゃったんです。もし足りなければお砂糖、追加してくださいね」

　一応、好みで調整できるように少なめにはしましたから。アイムにそう言われ、思わずフォカロルは手元のコーヒーを見つめる。
　フォカロルの味の好みを知る者は少ない。そもそも偏食でもないし、特に好物もないからだ。
　ソロモンには話したことがあっただろうか。そもそもこのブレンドを飲むことは多いだろうが、その事自体を隠しているつもりはないので何人かは知っているかもしれない。
　他には、とフォカロルが思慮を巡らせていると、その様子を見てかアイムが鈴が鳴るようにちいさく笑った。隣に立つアリトンも、心なしか微笑ましそうにこちらを見ている気がする。なるほど、そういうことか。

「……わかった。ありがとう」
「あら？　誰からなのか、聞かないんですか？」
「見当が付くから大丈夫だ。礼も自分で言っておく」
「わかりました。残り、頑張ってくださいね」

　見当とは言ったが、どちらかと言えばこれは自身の願望に近いのかもしれない。
　まったく面倒なやり方を好むものだ。
　とにもかくにも、今は目の前の仕事を片付けなければ。冷めないコーヒーと共に、今夜はいつもより長く頑張れそうな気がした。

◇

　フォカロルの背中に、ひやりとした空気が触れる。
　重く閉ざされていた瞼をこじ開けると、そこには闇が広がっていた。目を開けているのか閉じているのか、一瞬わからなくなるほどの暗闇を前に、今がまだ真夜中であることを知る。
　ぼんやりとしている頭に浮かぶのは経費書類の山。
　そして夜食と、蝋の溶けるにおい。

　……そうだ、無事に決算報告を終えられたのだ。

　部屋へ缶詰めになっていた怒涛の数日間を思い出すと同時に、倦怠感がフォカロルを襲った。
　それはそれは大変な数日間だった。今年から報告する項目が増えたのだとリストを書き直し、合わない個数に頭を悩ませ、何日も部屋にこもって細かい文字と睨めっこをしていたのだ。こうしてまともにベッドへ横になったのはいつぶりだろうか。
　そんなことを思いめぐらせていると、ふたたび夜の冷気が晒された肌を撫でる。やはり夜はまだまだ冷える。シーツを手繰り寄せようと手を伸ばし――――指先が触れた感触が普段と違っていることに、フォカロルは驚いた手を思わず引っ込めた。

「…………服、か？」

　ざらりとしたその生地をもう一度撫ぜる。
　どうやらそれはブランケットのようだった。眠る前の自分が、シーツではなくこれを掛けて寝たのだろうか。

――――思えば、いつから寝ていたのだろう。

　辺りを見回す。夜目を凝らして注視してみても、そこはいつも通りの自室が広がるだけだった。本来身体に掛かっているはずのシーツは、フォカロルの身体の下でぺしゃんこになっている。
　ブランケットはいつも椅子の背に掛けていて、就寝時に使用することはないのだけれど、何故ここにあるのだろうか。そもそもブランケット自体、使うようになったのはつい最近のことだ。
　この季節、夜はいっそう冷える。
　武器のメンテナンスを終えた後、何かと話し込む機会が増えて知った。フォカロルの部屋は大広間近くの部屋と比べるとだいぶ冷えるようだ。寒さには酒が効くからたまには一杯くらい飲めとうるさく言われた日もある。泥酔目的ではない嗜み方もあるのだと教えてもらった。
　そしてアルコールを飲まないのなら、体を温めるためにこれ使えと渡されて――――――ああ、なるほど。思い浮かんだ人物と、手元のブランケットを見比べ、頭のなかでカチカチとピースが組み合わされていく。
　次に机の上を見る。ランプの位置がわずかに動いていた。
　普段なら、こんなところから火をもらうのではなく、きちんと手持ちのライターを使えと説教していたところだろうけれど。
　ブランケットに顔を近づけ、深く息を吸い込んでみると、よく知った煙草のにおいがした。

◇

「カスピエル」
「――お、フォカロルやん。なんや久しぶりな気ィするなあ」

　翌日、フォカロルの探し人はアジトの渡り廊下でひとり煙草を吸っていた。風通しも良く中庭も見渡せるからか、ここで煙草を吸うメギドは多い。カスピエルもそのうちの一人である。備え付けられた石造りのベンチには腰掛けず、手摺りに肘を着く体勢で手元の煙草をくゆらせている。

「探していた。大広間に居なかったから、今日は不在なのかと思ったが」
「外で吸いたい気分やってん。今日天気ええしな」
「そうか。隣、いいか」
「ん」

　カスピエルは慣れた手つきでぐりぐりと葉巻の先を煙草ケースに押し付ける。以前はフォカロルの前でも気にせずに吸っていたように思うが、煙とともに会話するカスピエルを最後に目にしたのは、果たしていつだっただろうか。
　火をつけると甘い煙を漂わせる、その独特の香りの煙草をこの男が好んでいると知ったのは、もうずいぶんと前のことだけれど。

「ここんとこバタバタしとったやつ、終わったらしいやん」
「ようやくな。これで酒盛りの取り締まりに参加が出来る」
「うげ。そないなこと嬉しそうに言わんといてくれる」

　それで、何か用でもあったん。
　煙草を持っていない人差し指で下唇に触れながら、カスピエルの蜜のような瞳が問う。

「ああ。オマエに礼がしたくてな」
「…………礼？」

　きょとんとしているカスピエルを横目に、手にしていた紙袋の中からピンク色のリボンがついたキャンディを取り出す。目の前に現れた予想外のお菓子の登場に、カスピエルはぱちぱちと瞬き、次にフォカロルの顔を見て、最終的にはそのキャンディを受け取った。

「そのリボンは先程スコルベノトに勝手に巻かれてな。キャンディはきちんと店先で買ったものだから、安心しろ」
「いや気になっとるんはそこやないけどまあそこも気になっとったわ。誰の趣味や思った」

　けど結局わからんわ。礼って何？
　その声色にどことなくわざとらしさがにじみ出るようになってきて、やはり察しの良い男だ、とフォカロルは思う。本当はすぐ気付いているくせにとぼけたりする。調子に乗りすぎて羽目を外す部分は改善の余地ありと思っているが、この男の、周囲をよく見て立ち回ることのできる一面がフォカロルは嫌いではなかった。
　だからこそ。
　だからこそ、夜食を用意するタイミングで厨房に居て。細かく味の注文をすることができたのだろう、と思うのだ。
　そもそも、フォカロルの味の好みを知る者は少ない。偏食でもないし、好物も特にない。甘ったるいガルドブレンドをよく飲んでいることを知っている者なんて、さらに限られる。
　例えば、アジトで夜遅くまで会議を行っていた面々だとか。
　例えば、褒美に何か欲しいものは無いかと訊いてきた青年だとか。

「それは先日のコーヒーの礼だ」

――――例えば、倉庫の整理作業中にフォカロルが飲んでいたコーヒーを味見した奴だとか。

「………………あー。んーと。何や、気付いとったん」
「確信があった訳じゃないが、まあ、先程お前の顔を見てそう思った」
「は？　どんな顔やねん」
「そういう顔だ」

　はあ？　という怪訝な顔すら、どこか楽しげだと思う。気付いているくせに誤魔化して。これが手練手管の一種というなら、見上げたものだと感心する。
　今日は天気も良いし、大きな仕事も終えたばかりだ。
　あともうすこしくらい、この男との茶番を楽しむのも悪くはないだろう。

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