No.19, No.18, No.16, No.15, No.14, No.13, No.12

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ふたりの香水を手に入れた
（フランスだけ再販待ちした）

イギリスは素直じゃない

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雨が降ったので／仏英

　一週間のうち、五日も仕事に費やせばそれだけ庭の落ち葉は山を高くしていく。
　ほんとうなら今日、無事にその週の労働を終えた土曜の昼下がりに自分は、雨の空気を肺いっぱいに取り込みながら、夕刻にふたたび訪れるであろう曇天がこの庭の土を濡らす前に、ある程度の洗濯物を干し、ある程度の落ち葉を取り除き、リース作りのための枝と木の実を拾うつもりだった。
　予定が変わったのは、曇天が顔を覗かせるよりも先に、隣国の腐れ縁が玄関の呼び鈴を鳴らしたからだ。

「雨天中止の観戦チケットの会場がイギリスだったのを見た瞬間から、なーんか嫌な予感がするとは思ってたんだよなー。どうして買っちゃったんだか。まあ観たいって言われたからだけどさー、止めとけって言えばよかったぜ」

　家主の了承もそこそこに押し入るように家に上がり込んできた男の、舞台役者のように大袈裟な落胆表現に舌打ちをひとつして、アーサーは早くも招き入れたことを後悔した。

「それ俺んち関係ねーじゃねえか。いちゃもんつけんなよ」
「嗚呼、パリなら今日は晴れだったというのに。海越えただけでこーんなに違うんだもんなあ」
「だからうるせえな、今は止んでるっつの」
「さっき歩いてるとき小路で泥が跳ねたからほら、靴も汚れたし。何でおまえんちの前って舗装しねえの？」
「……なるほど。その靴なら十分ワックスで磨かれている気がするが、さらに磨いて欲しいということだな？　理解が遅くなってすまない」

　フランシスの顔面への一発は後々が面倒くさいので（「お兄さんのこの美貌は世界の宝よ？！」と主張するこの男は、五十年も昔の喧嘩のことですら根に持っていて、そしてそれがまるでつい最近のことであるかのようにねちねちと話してくる）、足でも踏んでやろうかと振り向けば、アーサーの臨戦態勢を当然のように察知したフランシスはくるりと踊りながら間合いを取った。
　そして手に持った紙切れをぴらぴらと靡かせて、「だからー、暇を潰すためにお前ん家に来たの。どうせ家に居たろ？」と、これまた無礼の上書きをしてくる。
　アーサーはいま明確に腹が立ったので、ソファに置いてあるクッションを顔面目掛けてぶん投げてやった。憎きフランス男がそうだと主張する、世界の宝に見事クリーンヒットする。ざまーみろ。最短距離だからと左手で掴んだクッションだったが、経験値を積めば利き手ではなくとも十分にコントロールは利くのだ。
　きっとこれも五十年先までいつものように恨まれるのだろうが、アーサーの腹が立ったからという公然たる理由があるので気にしない。この髭が悪いのであって、アーサーに非は無い。
　お前ねえ！　と喚くフランシスの手から滑り落ちたチケットを拾い上げると、そこには確かに今日決勝が行われるはずの試合の名前が記されていた。しかもペアチケットである。開始予定時刻は今から数時間ほど後ではあるが、それにしては今此処にコイツが居るのはおかしい。

「相手、どうしたんだよ」
「ん？　ああ、雨天中止だから明け方に雨の時点で無しって話だったんだよ。会場がイギリスだったからなー。念には念を入れておいて正解だったぜ」
「おっとここに丁度よく花瓶が」
「待て待て、陶器は投げるな痛いから！」

　サイドテーブルに置かれていた白い花瓶に伸ばそうとした手を咄嗟に掴まれる。いつの間に空いていた距離を詰められたのだろうかと、その無駄に長い脚を恨めしそうに眺め、そのまま視線を上げようとしたら途中でちゅうと唇を食まれた。いや、どちらかというと塞がれた。文句を言わせないためだ。
　女に愛を囁くのと同じくちびるで平気で男の口も吸うのだから、こいつはいっぺん痛い目を見た方がいいとアーサーは常々思っているのだけれど、散々その頬を叩かれ赤く腫れようともヒールで蹴られようとも、フランシスはそう生きることをやめないのだろう。それが彼を愛の国たらしめるのであり、まああれだ、回遊魚みたいなものなのかもしれない。止まってしまっては死ぬのだ、きっと。
　なのでアーサーに出来ることと言えばまず、調子に乗ってこちらの衣服を乱し始め、呆れて開いていた口の隙間から舌を入れてこようとしている男の腹に力いっぱい拳をお見舞いすることだった。

「ッて―――！　もう、本当に容赦ねえな！」
「……お前、何かつけてるか？　くちに」
「お兄さんの話を聞いて！　……って、くち？」

　離れていった唇が、唾液ともちがうぬるりとしたものを残していく。舐めとってみるとほのかに薬品の味がした。女が塗るグロスの甘ったるい香りが鼻先を掠めた気がしたのだが、それともまた違うようだ。

「リップバームならつけてたけど。ついちゃった？　何だかえっちだね」
「うるせえよ。いつもこんなんつけてたか？」
「つけてますー！　いっつもぷるぷるでしょ、お兄さんの唇は」

　それはまあ否定しないのだが、否定しない根拠を自身が持ち得てしまっていることに何だか悔しさを感じて、アーサーはそのべたついた唇を手の甲で拭った。
　フランシスはそれを見てやっぱりマナーがなってないなんて怒っていたけれど、残り香なら窓を開けてしまえばさっさと消えるのに、こんなものを残すなんてタチがわるいんだよ、お前は。

◇

　フランシスが遥々海峡を越えてこの地を訪れたとしても、ふたりがすることは何の事はない、ただ日常を過ごすだけだった。
　休日をフルで使ってしまっては家事が回らない。だから隣国が来ていようが構わずアーサーは洗濯機を動かすし、溜まっていた郵便物の整理をする。
　その間フランシスはソファに寝ながら地域新聞を広げたり、ラジオを流しながら料理の下ごしらえをしたりして、アーサーの庭いじりの区切りがいいタイミングを見計らってお昼にしようと声を掛けてくる。
　漂ってくるコンソメの香りに心が浮き立って、返事をするみたいにお腹がくぅと鳴るので、フランシスに聞かれていないであろうその距離にアーサーはいつも安堵するのだった。
　以前、週末をイギリスで過ごしてしまうフランシスに家事をどうしてるのか聞いたことがあるのだが、洗濯物は乾燥機付きのものにぶち込むかクリーニングに出すかで済ましていると言っていたので、おそらく他の家事も似たような感じなのだろう。布地の具合によって手洗いしたりするアーサーと違って、楽ができるのなら楽をするのがフランシスだ。

「あー、やっぱり降ってきちまったじゃねえか」

　フランシスお手製のビーンズがごろごろ入った温かいスープをすくっている途中で、雨粒が窓を叩き始めた。この髭の来客対応がなければもうすこし早くから風を当てられただろうに、もしもまだシーツが湿っていたとしたら後で詫びとしてプディングを作らせようと心に決める。出しっぱなしの洗濯物を取り込もうと庭に向かえば、続いてフランシスも外に出てきたのでアーサーは驚いた。
　何をしているのかというアーサーの視線に、フランシスは片目を瞑って笑顔をみせる。

「俺のせいにされたら嫌だからね。ふたりでやれば早いでしょ」

　どう取り繕おうともこの髭のせいなのだが、顔で誤魔化せると思っているコイツは心底腹立たしい。
　それが正しいにしろそうでないにしろ、フランシスの言う通りにするのは何だか癪だったので、アーサーは抱えていたシーツを思い切り投げつけてやった。頭からすっぽりとシーツを被ったフランシスが慌てて両手足でもがくのをべははと笑いながら、アーサーはさらにバスタオルを二枚と、キッチンクロスをまとめて上から重ねる。足先がジーンズの、不格好で立派なゴーストの完成だ。
　残りの衣類を抱えて室内に戻る際、段差になっているバルコニー脇の窓の前でもたついているゴーストの背中を押したら、そのまま腕を掴まれてふたりでダイニングの床になだれ込むハメになった。痛い。もっともアーサーはゴーストの上に倒れたので、痛かったのは受け身を取ろうとして打ちつけた肘だけだったけれど、下敷きになったフランシスはもっとダメージを受けたに違いない。蛙が潰れたような声がシーツの下から聞こえてきたから、たぶんそれなりに。
　しばらく眺めているとずるりとシーツがめくれ、すこし涙目のゴーストが顔を出した。あまりにも情けない顔が現れたから、堪えきれず吹き出してしまう。

「悪いことしてるの、だーれだ？」
「お前だろ。せっかく干したのにしわくちゃにすんなよそれ」
「はいはい。俺が使えるように干してくれたんだもんね。だったら遊ぶなよ」
「お、お前のためなんかじゃっ！　んむ、」

　女に愛を囁くのと同じくちびるが、またアーサーの口を塞ぐ。拭ったはずの唇が、またべたべたになる。
　フランシスがアーサーの家を訪れようとも、アーサーは日常を過ごすだけだった。いつの間にかその日常にフランシスが組み込まれていたけれども、それを認めた訳じゃなかった。
　だからこうして、来客のためにわずかな時間を見つけてシーツを干すのも、今週も来るだろうかと家に居るのも、アーサーはただ日常を過ごしているだけであって、それは残り香みたいに不確かなものであってほしくて、こんな、くちびるに残されるリップバームみたいなものは、許したくないのに。

「んん、しっ……つ、こい！」
「……本当はさあ」
「ぁあ？」
「雨天中止じゃないんだよね、今日の」

　そう言って眉を下げた男が口の端にキスをしてきたので、アーサーは折れるなら今しかない、と思った。
　雨天中止じゃないなんて、さっきチケットの紙面を見たときから知っていた。この男が最後の最後に詰めが甘くてヘタレで、どうしようもないなんてことは千年も前から知っていた。

――やるなら最後までやり通せよ、ほんとうに。

　男のくちびるに残るリップバームのべたつきを自ら舐めとって、その香りが鼻腔をくすぐって、驚きで目が見開かれたフランシスのうつくしい顔を間近で見たとき、また一週間が始まるのだなとアーサーは思うのだった。
　きっとシーツも何もかも洗い直しになるけれど、そんな日常も、まあ、悪くはないのかもしれない。

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知らないなんて言わないで／仏英

　フランスという男は非常に飽きやすい性格をしている。
　本人は流行の最先端を追っているだけなどと豪語しているが、ファッションのみならず女も、住居さえも飽きやすくしょっちゅう変えている。そしてその度に迷惑な通知をひとつだけイギリスに寄越す。
――『現在地』の位置情報だけがポンと送られてきたメッセージ画面を見て、イギリスはまたかとその連絡を無視することにした。

　　　◇

「――Shit!!　ああもう、何だってんだ！」

　パリ北駅のガラス張りの駅舎を背に、肌寒い風を感じながら叫んだところでどうにもならない。出張先から拾ったタクシーがハズレで延々と遠回りをされた挙句、渋滞にも巻き込まれ、そしてクソ運転手がメーター分料金を払えと主張するのでそれはもう丁寧に相手をしてやった。
　ただ、相手をしてやったせいで出国手続きまでの時間は残り僅か、おそらく自分なら諸々を簡略してねじこんでもらえるだろうけれど、このフランスのど真ん中でそんなことが出来るかとイギリスの理性が終電に飛び乗ることを諦める道を選んだ。「拾うタクシーをミスって運転手と喧嘩した挙句終電を逃しそうだからお前ん家の国民にどうにかしてもらった」なんて、死んでもフランスの耳には入れたくない。
　こんなことなら素直にメトロで移動をすればよかった。後悔したって意味はないのだが、どこからかいけ好かない髭の声が聞こえてくる気がして苛立ちが増す。
　今からホテルを探すにしても、今更そんなことを起こすかというあまりにも情けない理由なので気が進まない。必然的に名乗ることになり、そしてそれはどういう伝手か結局フランスの耳に入る。踏んだり蹴ったりだ。今度会った時反射的に殴ってしまうかもしれない。いや、殴ろう。
　そう決意して、駅から離れようとタクシー乗り場からすこし歩いただけでイギリスの苛々はさらに増した。
　ワイン野郎のほくそ笑んでいる顔がちらついたのも、駅前で騒いでいる若者の声がうるさいのも、さっきのタクシーの運転手の悪態も苛立ちの原因のひとつだけれど。
　一番の原因は間違いなく、通り沿いにあるカフェを目にして余計なことを思い出してしまったせいだ――あのカフェテラスは過去、フランスの浮気現場を運悪く目撃した場所だった。

　そう、哀しいことにイギリスとフランスは付き合っていた。飽き性な男の気まぐれに巻き込まれた情けない男が自分だ。
　だからこそ知っているのだ、あのクソ髭がどうしようもなく移り気な薄情者で、ファッションも女も、男も、住居さえもしょっちゅう変えていることを。

　　　　　◇

「おいクソ髭ワイン野郎、未だに電子機器の使い方がわからねぇようだからこのイギリス様が一から教えてやってもいいぜ。何なんだよこの意味不明な位置情報は」
「Bonjour. やあ、相変わらず元気な眉毛してんねイギリス。会って早々何なの？　お兄さん朝からそんなに騒ぐ元気ないんだけど」
「とぼけんな！　あとお前はもうおっさんだおっさん。つーかこれだよ、間違えて送ってきたのかよお前」
　ドイツで行われた会議で、珍しく早い時間から席についていたフランスへとスマートフォンを突き付けてやった。
　それはフランスとのメッセージ画面で、昨晩のものである。そこには何もメッセージが添えられておらず、機械的に発信されたであろう位置情報のURLと緯度経度だけが届いていた。面倒くさそうに片方の眉を吊り上げながらフランスはその画面をまじまじと覗き込んだ。

「んー？　……あはは、そうかも。いや～昨日珍しく結構飲んじゃってさあ。何か適当に画面いじったような気もするわ」
「酔っぱらって俺に迷惑なメッセージを送ってくんな。あと会議前日にアホみたいに飲んでんじゃねえよ」
「わかったわかった、イギリスちゃんはわざわざそのメッセージを気にして聞いてきてくれたんだ？」
「んなわけねーだろめでたい頭してるやつだな」

――今思えば、この時はうまいことはぐらかされたのかもしれない。
　あの時たしかにフランスは間違えて送ったのだと言っていた。けれど、酔っ払いから発信される位置情報はその後も不定期にトークアプリに届き続けた。酒に溺れて現在位置を送り付けてくる癖がある男なんて最悪だ。そうでなければ、フランスという男は骨の髄まで機械音痴とラベリングされている奴なのかもしれない。どちらにせよこの男と付き合っていた過去を今すぐ消し去りたい。

　この通知はまるでフランスの気まぐれそのものだ。
　ある時は駅前、ある時は大学の傍、また戻ってきて市街中心部の通り沿いのアパルトマン。早いときは三ヶ月で次の通知が来る。――一度、たまたま近くに居たときにその場所へ訪れたことがあったのだが、そこで目にしたのはフランスと寄り添い歩くブロンドの美女だった。
　それ以来、イギリスはその通知を『逢引報告』と呼ぶことにしている。

　だから、この通知は無視していいのだ。
　きっと移り気な薄情者がその様をイギリスに自慢したいだけなのである。どうだ、俺はもう次の相手を見つけたけど？　という髭のしたり顔が目に浮かぶ。
　こっちはフランスと別れて以来誰とも関係を持っていないのに、随分と酷い男だとイリギスは思った。

　　　　　◇

「――で、結局俺に連絡してきて何なの？　無理にユーロスター乗りゃあ良かったじゃんよ。駅員に迷惑掛けるか俺に迷惑掛けるかの差じゃねえの。あのね、お兄さんはこれから一杯やろうと思ってたの。それがお前の電話に捕まって出掛け損ねたわけ」

　フランスの声が電話口から聞こえる度に、この小一時間脳裏に思い描いていた憎たらしい髭面が心底面倒そうな顔へと変わっていく。
　想像上のフランスの顔はとてもコミカルだ。ばかみたいな年月突き合わせた腐れ縁の顔。今どんな顔をしているのかなんて、声だけで分かる。

「だからお前に迷惑掛けることにしたんだろ。いいじゃねえか、まだ家に居るんならホテル手配してくれよ」
「へ～ええ、そういうこと言う？　ていうか人に物を頼む態度じゃなくない？　素直じゃないねイギリス、お兄さんは可愛らしく『お願い』が聞けるんだと思ってたけど」
「次に会った時はお前のムカつく髭面の顎を目掛けて丁重に一発お見舞いしてやるし、ついでに脛を蹴り飛ばすサービスも付けてやる。だから今夜だけは頼む」
「だからじゃねーだろおかしいでしょうが色々！」

　路上で電話を掛けながら乱暴な言葉を発しているイギリスを避けるように、終電帰りの会社員が小走りで去っていく。
　あのあと、イギリスは気が付けばスマホでフランスの電話番号を呼び出していた。一連の苛立ちのあまり文句を吐き出したくなったのだ。はっきり言って馬鹿そのものである。フランスの言うことは尤もであるし、ここは素直に頼み込むべきなのに、肝心の口からは悪口しか出てこない。

　でも相手がフランスならば仕方がない。だってアイツはフランスで、俺はイギリスなのだ。だからむかつく、と思ったら次には殴らなければならないのだ。それが自分たちの関係なのだから、仕方がない。

　時刻は二十二時を過ぎようとしている。いくらパリといえども治安が良いとは言えない時間帯だ。それに出張していた関係で堅苦しい格好をしているが故に、標的にもされやすいだろう。正直チンピラに絡まれようともイギリス自身何の問題も無いのだが、他国で、しかもフランスで問題を起こすのだけは避けたい。

「……はあ、まあいいけど。でも今からホテル手配すんのは面倒だしパス。うちの子に迷惑だし」
「じゃあどうしろってんだよ。朝まで飲めるバーか野宿できる公園でも紹介してくれんのか？」
「そんなわけないでしょ。……俺ん家、来なよ。イギリス、場所知ってるだろ」
「…………はぁ？」

　今フランスは何と言っただろうか。コイツの家？　溜息まじりに言われたそのフレーズを幾度か反芻させて、変わりようのない辿りついた結論にイギリスは辟易した。
　イギリスの予想が正しければフランスは何度も引っ越しをしている。なにせ生粋の飽き性である。ファッションだって女だって良いと思えばすぐ変える。そうやって一ヶ所に留まっていられない相手への郵便が返送された回数を数えるのはとうの昔にやめたのだ。
　これは経験に基づく予想だけれど、イギリスとフランスが別れてから十回近く家を変えているのではないだろうか。飲み会の後、帰っていく方面がその度に違っていたような気さえする。仮にそうだったとして、その間の住所なんてイギリスは知らないし、今の住んでいるところだって知らない。別れた男を追いかける趣味はない。いったい何なのだろうか、この茶番は。

「……俺はお前の家の住所なんて知らねえよ」
「あっそう。じゃあ野宿すれば？　知らないフリするなんて」
「フリじゃなくて、本当に知らねぇんだよ。だいたいお前バカみたいに引っ越して――」

　……だから、知ってるでしょ。
　イギリスの言葉を遮るようにフランスは言う。その声色が怒りも呆れも含んでいないことに気が付いて、イギリスはすこしだけ違和感を覚えた。それはしばらく成りを潜めていたのだ。フランスと別れてからずっと、聴いていない声だなと思った。

「俺はね、イギリス。アドレスが送られてきて舞い上がるような奴より、迷惑だって突っかかってくる奴の方が好きだったみたいなんだよね。……お兄さん、マゾなのかも」

　……だから、俺は知らねえよ。
　そう言えたのならよかった。さきほどイギリスが無視すると決めた位置情報は、パリ北駅から一区先の通りを示している。その画面を見ながら、そしてスピーカーから漏れ出るフランスの声を聴きながら、もしかしたら、と思ったのだ。
　確信があったわけじゃない。そしてイギリスに別れた男を追いかける趣味はないけれど、残念ながら、ばかみたいな年月顔を突き合わせて来た隣国の男の、妙な癖やら好みやら、考え方をなんとなく知ってしまっているだけで。
　思い浮かんだ可能性に、馬鹿じゃねえのと文句を吐きながらも歩き続けたのは、数年続いたフランスの茶番に、最後くらい付き合ってやろうと思ったからだ。

「……ほーらね、知ってんじゃん。あと名誉のためにひとつ言っておくけど、俺、イギリスと付き合ってるとき浮気なんてしてないよ」

　建物の前に白い息を吐きながら立つ見知った髭面を見た時、イギリスは殴ってやろうと決めていたことなんて、もうすっかり忘れてしまった。

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Hetalia

✦Hetalia

✦FR×Eng

COMIC

: 　仏英　お兄さんの髭あるなし問題
: 　仏英と悪友　結局それ好きってことじゃねーかと思ってるけど面倒くさいので言わないでいる悪友

: 　仏英　イギリスは素直じゃない

NOVEL
知らないなんて言わないで / 一度イギリスと別れたフランスが家を引っ越す度に位置情報をイギリスに送りつける話
雨が降ったので / 仏英が週末にケンカしてイチャつくだけの話

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1014R

ほらね盲目なのよ／タバシャス

※仏兄弟同室前提

　『グラースの夜遊びについて』という何気ない話を恭遠から聞いたのは四日前のことだった。

　あくまで世間話のようなそれを自分が解決すると申し出たシャスポーの隣で、どことなく居心地悪そうに聞いていたタバティエールから「辞めさせるのは難しいんじゃねえかなあ」という言葉を聞いたのはその日の晩のことである。来客を迎え入れるために開けたドアノブを握りしめながら、唐突に目の前の男が口にした話題が弟のことだと気付くまでに、シャスポーはゆうに一分近くかかった。
　日頃シャスポーが口うるさく言うので、この肌寒いなか外へ一服しに行ったばかりのタバティエールからは夜と煙草の匂いがした。数時間前のやりとりをじっくりと時間を掛けて考えて、どうにか無難な言葉を探して伝えようとするこの男のなんと真面目なことだろう。あの時すぐ言わなくて悪かったとは思うんだが……という歯切れの悪い言葉を続けながら部屋へと入ってくるタバティエールを眺めていると、何を思ったのかシャツの袖口を鼻先に近づけ「あぁ、悪い。におうよな」と踵を返した鈍感な背中に、シャスポーは呆れてため息をひとつ吐いた。
「違う。そっちじゃない」
「『そっちじゃない』？　…………ああ、グラースのほうか？」
「そう。何が難しいんだ」
　そもそもシャスポーだって、グラースの健全かどうかも怪しい交友関係に口を挟むつもりは毛頭ない。けれど、自分と容姿の似ている弟がシャスポーを騙り、勝手気ままに過ごすという悪い癖は士官学校へ来てからも続いている。その悪癖を更生させる大義名分が目の前にぶら下がっているのに、飛びつかない手はないだろう。
「困っているのは僕だぞ？　いい機会じゃないか」
「まあ、それには同意なんだが。辞めさせるにもアイツに真っ向から伝えたって反発するだけだろうから、出来るだけ少しずつが良いというか、いきなり強制するのは難しいんじゃないかと――――」
「それで何もしなければ野放しになるだけだろ。だいたいどうしてあいつはあんなにも遊び回っているんだ？　雨の日だってそうだ。大人しく部屋で過ごせばいいのに」
「それは…………」
　もごもごと言い淀んだタバティエールのことが気になり、続きを催促してみるも、いつも通りの頼りなさそうな笑みが返されるだけだった。それよりも喉が乾かないか？　ハーブティーでも淹れてきてやるぜ。
　この話はもう終わりと示されてもなお、追及するような趣味はシャスポーに無い。自分はグラースよりもおとなだから、この男の決断力の無さを今日は見逃してやろうとおもう。それにハーブティーを断る理由も無かった。タバティエールが何を言いあぐねているのかはわからないままだけれど、シャスポーは了承の意を伝え、今日も空になったままのベッドの二段目を見つめたのだった。

◇

────翌日、小雨の降り止まない天候から頭痛が治らず一日ベッドで過ごした。グラースは部屋に居なかった。

────その翌日、マスターが時間があると言うのでシャスポーおすすめのカフェに誘い、職業体験までの時間をとても有意義に過ごした。部屋に戻ったとき、すでにベッドの二段目は空だった。

────さらにその翌日、急な招集ということでシャルルヴィルと共にフランス支部へと向かった。ようやく任務を終えたのは太陽が山の麓から顔を覗かせる頃、当然イギリスへの鉄道もまだ動いておらず、帰国は休息後昼前にという話で落ち着いた。

　シャスポーが件の目的でようやくグラースを捕まえられたのは、フランスから戻ってきたその足で、疲れているマスターのために茶菓子でも用意させようとタバティエールを探してキッチンを覗いたときだ。

「―――─それ、本気で言ってんのか？」
　だらしなく調理台に体重を預けた体勢のグラースが、自分と同じブルーグレーの瞳をおどろきで瞬かせ、つまみ食いしていたカヌレを片手にそんなことを言うものだから、思わずシャスポーも同じように目を瞬かせるハメになった。グラースは信じられないものでも見るかのように、シャスポーの頭から爪の先までいったりきたり視線を這わせている。
「え、本気でか？」
「……どういう意味だ」
「呆れた。本当にお前らは視野が狭くて嫌になるね。何のためにこのグラース様が……」
　ブツブツ。眉間にしわを寄せてグラースが文句を言う。
　自分は何かおかしなことでも言っただろうか。今夜もデートで部屋を空けるのだと上機嫌でスイーツを食べていたグラースに、他人が作った物を勝手に食べるな、行儀悪く調理台に乗るな、恋愛に現を抜かすな夜遊びも程々にしろと伝えただけだ。
　はじめは面倒くさそうに聞き流していたグラースが、シャスポーの忠告を聞いた途端に呆れ顔で文句を言い始めた。持つ者と持たざる者ってこうも違うかね、まったくモーガンもこいつの方が好みだなんて本当に見る目が無い、やっぱり僕の方が何倍も魅力的じゃないか、等々。急に何なんだと、聞こえてくる文句を聞き流しながら思案し始めたタイミングで、グラースが再びシャスポーのほうを向く。
　思わず身構えた兄の様子を満足そうに眺めてから、今度は愉快と言わんばかりに笑い出した。
「ははは！　こりゃ傑作だな」
「おい！　何なんだ一体。さっきのも、どういう意味なんだ」
　注意をしているのはこちらだというのに、何なんだ。まったく不愉快極まりない。
　シャスポーの混乱を他所に、グラースはカヌレの最後のひとくちを口の中に放り込んで、指先についたベトつきを落とすため手を洗い始めた。見るからに鼻歌でも歌いだしそうなほど上機嫌だ。話を聞いているのかとシャスポーが尋ねると、自分よりもすこしだけ厚みのある口元がにんまりと弧を描く。
「お坊ちゃんにはわからないってのが傑作、って話だよ」
「はぁ！？」
「ちょうどいい機会だ、自覚がないなら理解できるまで考えるんだな。少しでも原因がわかったんなら外出は控えてやってもいいぜ？　そうだなあ、週五日くらいには減らしてやるよ」
「それ、今と変わらないだろう！　おいグラース！」
「あっははは！」
　条件にならない条件を一方的に突き付け、グラースは「これからデートなんだよ、デート。邪魔しないでくれよオニーサマ」と手を振りながら厨房を去っていく。

――――だから何だって言うんだ！

　遠ざかっていく弟の高笑いが廊下に響いている。遠征帰りの身体に、疲労がどっとのしかかった気がした。
　恭遠に相談を受けてからもう五日になる。一週間近く成果を出せていないなんて優秀とは言えない。
　夜遊びをやめさせるだけでいいのだ。それだけなのに、シャスポーはわかってないとグラースは言うし、タバティエールも難しいと言う。

　そういえばタバティエールはどこへ行ったんだ。
　グラースにつまみ食いされたカヌレたちを眺めながら、これらを作ったであろう料理人のことを想う。カヌレは焼きあがった後、粗熱をとってから冷やす必要があるのだと前に言っていた。つい先ほどまで居たことは確かだろうから、きちんと見張っていればこのカヌレたちもつまみ食いされることはなかったろうに。すこし数は減ってしまったけれど、この数なら十分マスターにも出せる量だろうか――――そう考えを巡らせていたタイミングで、ギィイと、重厚なキッチンの扉が開く音がした。

「シャスポー？　何してるんだ？」

　聞き慣れた、すこし掠れた低い声。靴の裏を擦るような歩き方。ぐるぐるしている己の心境とは裏腹に、なんとも呑気な声が聞こえてきて、シャスポーはキッチンへ入ってくる男をねめつけることしか出来なかった。歯抜けになったカヌレに気が付いたタバティエールがわずかに眉を顰めるのを、どこか恨めしげに見つめる。
「あれま。つまみ食いされちまったかね」
「……警備が手薄だからだよ。どこに行ってたんだ、タバティエール」
「談話室で燻製の作り方を教えてもらってたんだ。今日はでかい獲物が獲れたんだとペンシルヴァニアに呼ばれてな。そしたらシャルルくんから、お前もさっき帰ってきたって聞いて」
「そう。……僕は疲れた。何か甘いものが食べたい」
「へいへい、ちょっと待ってな」
「マスターの分も」
「はいよ」
　今回の遠征に共に同行していたシャルルヴィルはお土産にとスイーツをたくさん買い込んでいたから、マスターや皆へ配るためにまっすぐ談話室へと向かったんだろう。そうだ、グラースのことで頭を悩ませている場合ではないのだ。まずはマスターの慰労が先だ。もしも談話室でマークスに捕まりでもしたら、マスターの疲労が今の十倍は増えかねない。
　そんなことを考えながら、手際よくお茶の準備を始めた背中を物憂げに眺めていると、シャスポーの前に、カヌレがひとつ乗った小皿が置かれた。
「お湯が沸くまで先にコイツでも食べてな。いつもより余計に頭を使って、糖分を欲してるだろ」
　遠征の帰りで、普通に考えれば体の疲労の方が大きいのだけれど。何を言っているのかわからないグラースの言動に振り回された脳は、間違いなく甘味を欲していた。
　美味しそうなカヌレとタバティエールの顔を交互に見る。これはきっと、先程グラースが食べていたカヌレとおなじものだ。ここにカヌレがあるということは、明日のお菓子はマカロンなのかもしれない。マカロンは、カヌレを作ったときの残りの材料を使うことも多いと聞く。グラースはマカロンを見ると、いつぞやのフェスティバルのことがどうたらと調子よく言い始めて面倒くさいので、つまみ食いされることを予想したうえで一緒に作ったであろうカヌレを目につきやすいところへ置いていたのだろう。
　よく理解しているな、と思う。
「…………グラースのこと、おまえはわかってるんだよな。タバティエール」
　具体的に何とは言わなかったけれど、タバティエールは「あー……」とバツの悪そうな声を出した。
「というか、まあ。その。たぶん……俺のせいだからなあ」
「どういうこと」
　相も変わらず歯切れが悪いタバティエールに文句のひとつでも言おうかと顔を上げたその時、唇へ、ふに、と柔らかいものが触れた。次いで香ってくる煙草のにおい。驚いて、シャスポーの顔に影をつくった張本人を間近で見れば、いつも浮かべている頼りない顔がくしゃりと崩れて、申し訳なさそうに笑っている。
「確証は無いんだが……。たぶん、見られちまったかもな。こーいうの」
「………………は？」
　シャスポーにだけ聴こえるように発せられたバリトンボイスが、じわりじわりと脳の奥へ染み込んでいく。
　こーいうの、こーいうの。こういうのって、何だ。コーヒーに注ぎたてのミルクみたいに渦巻いて、思考が整理できないままでいるシャスポーの頭を、無骨な掌がやわく撫でる。
「俺が行くから、部屋を空けるようにしてくれてるんじゃねぇかな。……都合良く考えすぎかもしれないが」
　部屋を空けるようにしてくれている、理由。
　同室である弟、空になる二段ベッドの上。あたまのなかで、いくつかのピースが嵌っていく。
　それじゃあ、あのときの。あのグラースの態度は。

『本当にお前らは視野が狭くて嫌になるね。何のためにこのグラース様が……』

――――――――ガツン。
　突っ伏したときにぶつけた額に熱が集まる。大丈夫かと心配するタバティエールの声がなんだか遠くに聞こえる。
　シャスポーがタバティエールと付き合い始めたことをグラースに話したことはない。なんとなく気恥ずかしさもあったし、わざわざ時間を設けて伝えるほどの間柄ではないからだ。アイツの前で変な態度を取った記憶もない。タバティエールにも面倒事は避けたいと言ったから、余計なことはしていないはずだ。
　いつからだ。いつからバレていたんだ。恭遠は何か言っていただろうか。自分はグラースに何と注意しただろうか。調理台は額の熱を冷ますのに何の役にも立たないし、脳には糖分だって足りなくて、もうこれ以上考えられそうにない。
「頭が痛い………………………………」
「はは。だから恭遠の前で言えなかったんだよ。悪かったな」
「悪かったどころじゃない。最悪だよ」
　まあ、俺は部屋へ行くの、辞める気なかったしな。
　聞きなれたバリトンボイスがそう言うので、シャスポーは思わず出かかった声もすべて喉元に押し込んでくちを結ぶしかなかった。それを期待と勘違いした男が熱い頬をすくいあげてついばむようにキスをしてくるのも、怒る気になれなかった。お付き合いがバレたグラースにどう接すれば良いのか、恭遠への報告は何と言えば良いのか。様々な感情が混ざり合った思考が、舌先から溶けていく。
　もういい。報告内容はあとでタバティエールにも考えさせよう。今はただ、与えられる甘美を享受することにする。共犯のおとこを迎え入れるように首の後ろへと腕を回して、シャスポーはもう一度、くちびるをひらいたのだった。

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1014R

ひだまりを飲む／タバシャス　　

　扉を開けると、普段の殺風景な寮室を埋め尽くすほどの明るい黄色が目に飛び込んできて、シャスポーは思わずドアノブを握ったまま入口に掛けられているルームプレートを確認した。

――――扉を開けたらそこは異世界でした。そんな不思議体験、以前なら鼻で笑い飛ばしていただろうけれど、魔法の世界へ迷い込んだいつぞやの記憶がシャスポーの判断をすこしだけ迷わせる。何度確認しても『Tabatiere』と書かれている綴りがここが現実の世界であることを告げていて、そうとわかると今度は無駄に焦った分、行儀よく並んでいる黄色い花たちへ呑気に水やりをしている部屋の主に胡乱な目を向けるしかなかった。
「一体どうしたんだ、このひまわり」
　プランターの前にしゃがみ込んでいるタバティエールの背にそう問いかけると、彼はその時初めて来訪者に気が付いたという顔で振り返り、「悪い、こっちに来ると思ってなかった」と困ったように笑った。

「こいつらの水やりを終えたらそっちの部屋に行くつもりだったんだよ。菓子もちょうど焼ける頃だったし」
「それは別にいいけど。ノックの音にも気付かないで何をしているかと思えば……」
　タバティエールの了承を得て部屋の中へ入り、所狭しと並べられた花を見上げる。壁を覆うように置かれたひまわりたちはシャスポーの背丈と変わらないほど立派に育っていて、その大きさからは都心に流通するようなものでも、家庭で育てられていたものでもないと知れた。
　どこから持ってきたんだというシャスポーの再度の問いかけに、残りのプランターへ水をかけてやりながら、先日の休暇で他の貴銃士たちとひまわり畑へ行ったのだとタバティエールが言う。曰く、地方の牧場まで貴銃士の何人かで出掛けて、ちょっとした旅行みたいなことをしたらしい。休息が欲しいと口にしつつも、いつだって忙しそうに動き回っているこの男の口から出てきた言葉に半ば呆れながら目の前のひまわりたちを眺める。タバティエールが熱心に世話を焼くその花たちはてっきり祖国の生まれかと思ったのだけれど、どうやら出身は違うようだ。
「アルルのひまわりじゃないんだな」
「ああ、イギリスで生まれ育った種みたいだな。こっちのも結構立派なもんだったぜ？　ぜひ持ち帰ってくれと言うもんだからいくつか貰ってきたんだが、ペンシルヴァニアなんて両手で抱えて嬉しそうにしてたよ」
「だからってお前までこんなに持ち帰ってくること無いだろ」
「はは、そりゃそうだ」
　それほど広くはない部屋に突然現れたひまわり畑へどこか望郷の念を抱きながらも、椅子を引くことすらままならない窮屈さにふたたび呆れを含んだ感情が顔をのぞかせる。これだと僕はどこに座ればいいんだ。一度自室へ戻ろうかと部屋を見渡していると、ジョウロ代わりの小瓶を片付けに行ったタバティエールが壁際へ避けていた椅子をテーブルの前にふたつ並べ始めたので、おとなしくそこへ腰掛けることにした。
「シャスポーはアルルに行ったことはあるんだっけか」
　来客を座るだけ座らせて自身は引き続き片付けでもしているのか、手元で様々な音を奏でながらタバティエールが南の土地の名を口にする。途中からカチャカチャと金物の音が聞こえ始めて、気が付けばシャスポーの前にはティーセットが並べられていた。
「いや……どうかな。それほどはっきりとした記憶があるわけじゃないから。でも前のマスターがよく話してくれたことは覚えてる。だからかはわからないけど、なんだか行ったことがあるような気がしてくるよ」
「それじゃあ今度、南仏のビーチにでも行くか？　あそこは温暖な気候だし、たまにはそういう湿気のすくない空気を浴びるのも良いだろ」
「行かない。海だろう？　行ったとしても濡れるのは御免だから、ひとりで泳ぎなよ」
「それは勿体ねぇなあ」
　勿体なくはない。僕は湿気に弱いのだから、普通に考えればわかるだろう――――そう返す前に頬のあたりでリップ音が鳴る。お願いの意味が込められたそのビズのような戯れに、まあ一緒に旅行するくらいならいいかもねと付け加えてやると、今度は唇同士が触れた。調子が良すぎる。
　むせかえるひまわりの香りが心を躍らせるのか、タバティエールは普段よりも幾分か機嫌が良さそうに見えた。鍋が沸騰したタイミングで焼き菓子とティーポットをテーブルに並べ、シャスポーのための砂糖を添える。そのいつもの動作のなかに漂うかすかな花の香りに気が付いて、茶葉を蒸らす間シャスポーが不思議そうにティーポットを眺めていると、今日の紅茶は特別にブレンドしたものだとタバティエールが教えてくれた。
「せっかくだからサンフラワーを入れてみたんだ。リラックス効果があるんだと。ちなみにそのクッキーにもひまわりが入ってて、こっちは種から作るんだが、栄養価も高いからもしかしたら携帯食にも向いてるかもしれないな」
「……まさかとは思うけど、あのひまわりは食用のために貰ってきたのか？」
「まさか。このハーブは別に貰ったんだ。一応遠慮はしたんだが、……理由はわからないが、どうやら俺のことを気に入ってくれたみたいでな」
　そのいつもの物言いから、なんとなく状況を察する。タバティエールの人当たりのよい柔和な態度はその場にいるひとたちを和ませることが多い。きっとまたそれっぽいことを言って喜ばせて、相変わらず当の本人は無自覚のままなのだろう。先日シャルルヴィル先輩にマカロンを作ってプレゼントしたと言っていたけれど、一度マカロン作りを経験した身からすると、その調理の時間をこの多忙な男がどう捻出しているのか不思議でしょうがない。しょっちゅう僕と居るのに、一体いつそんな時間があるというのか。
「これだけあるんだから、種の収穫量も凄そうだよなあ。使い道もたくさんあるらしいし……そうだ、ドライゼにやるのもいいかもな？　たしか種から油が作れるとか言っていたような――――」
「……プロイセンの銃なんかにやるくらいなら、僕にクッキーをたくさん作りなよ」
　考え事をしていたせいで、思わずぶっきら棒な言い方になってしまったような気がする。
　そのことに気が付いて隣に座っている男の顔を見れば、頬を抓ってやりたくなるような締まりのない顔をしていたので、知らないふりをして紅茶を味わうことにした。胸のあたりがじんわりとあたたまる。一応、礼を伝えようと改めてタバティエールのほうを向くと、変わらずじいとこちらを見ていた男がやっぱりどこか愉しげな顔をしていたので、今度こそ頬を抓ってやった。

「――――それで？」
　赤くなった頬を擦りながら、シャスポーに何を問われたのか理解していない瞳が二度ほど瞬く。
　これまでの説明で、この部屋が植物園へと生まれ変わった経緯はわかった。その状況を、なんだかタバティエールが楽しんでいることもわかった。けれどわからないことが、ひとつだけある。
「こんなにもたくさんのひまわりを持ち込んで、僕の部屋にも来ないで、熱心に世話を焼いてる理由だよ。温室に置いたっていいのに、どうしてわざわざ」
　シャスポーがずっと心に抱いていた疑問を口にすると、タバティエールはすこしだけ目を丸くして、そしてどこか照れくさそうにしながら、壁際のひまわりたちをひととおり眺めてシャスポーの顔を見る。そうだなぁ。眉を下げて、許しを請う眼差しでつぶやく。

「お前に似合うと思ったんだよ。何となくな」

　……何となくで済むレベルじゃないだろ。
　そんな文句が喉元まで出かかったけれど、理由が僕なら、まあ、いいか。そう結論付けて、シャスポーはまたひとくち温かい紅茶を飲み込むのだった。タバティエールと海へ行った帰りに、ひまわり畑へ寄り道するのも良いかもしれないな。そんな夏の予定を思い描きながら。

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